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¿Hasta qué punto nuestro destino está en los genes? ¿Cuánto influye el ambiente que nos rodea en la aparición de enfermedades? ¿Qué es la metilación? ¿Qué tiene que ver el desarrollo de una abeja con el tratamiento del cáncer?

Todos los millones de millones de células de nuestro cuerpo comparten el mismo genoma.  Pero no todas son iguales: una neurona cuyo axón puede medir más de un metro es fácilmente distinguible de un glóbulo rojo. Y es que con la secuenciación del genoma humano en el 2001 se descubrieron las letras de la historia, pero no su interpretación. No todos los genes se expresan siempre ni a la vez, hay múltiples mecanismos que los regulan, entre ellos la metilación. Este proceso es puramente químico, no altera la estructura del ADN, simplemente añade a determinada parte del gen un grupo metil (CH₃) y así se silencia dicho gen. La metilación es reversible y permite a la célula adaptarse a cambios ambientales despertando o durmiendo genes según la necesidad.

Aprendiendo de las abejas

Por poco que uno sepa de abejas le suena que hay abejas reinas y abejas obreras. Lo que ya no es tan popular es que cualquier larva puede aspirar a la realeza: si una larva es alimentada con polen se convertirá en una abeja obrera: pequeña, estéril y con una esperanza de vida de menos de tres meses; en cambio, si es alimentada con jalea real se convertirá en una abeja reina: grande, fértil y con una esperanza de vida considerablemente mayor (unos tres años). Parece que la dieta determine el destino de las abejas pero hasta el momento no se conoce que ni el polen, ni la jalea real, ni ningún otro alimento, tengan la capacidad de alterar la estructura de ningún gen… pero quizás sí podrían alterar su expresión. En el 2008 un grupo de científicos australianos fue capaz de reproducir en el laboratorio el efecto que la jalea real tiene sobre las abejas: los investigadores “apagaron” la enzima que metila el ADN y como resultado todas y cada una de las larvas de su experimento se convirtieron en reinas. La dieta determina el destino de las abejas porque altera la metilación de determinados genes y los silencia.

Frank Lyko y su equipo del EMBL (European Molecular Biology Laboratory, en Heidelberg) estudian este proceso de metilación y recientemente han logrado caracterizar el metiloma (parte del genoma que está metilado) de las abejas. Pese a lo increíblemente distintas que son una obrera y una reina, ambas comparten el mismo genoma con una única y sutil diferencia: 550 genes están metilados de manera distinta.

De las abejas al cáncer

Pero el objetivo de Frank Lyko no es el destino de las abejas sino curar el cáncer. En ciencia el uso de organismos modelo considerablemente más sencillos que el cuerpo humano facilita el estudio de mecanismos moleculares que después se pueden aplicar a la biomedicina. Para que una célula sana se vuelva cancerígena ha de acumular mutaciones y/o alteraciones en su expresión génica: se ha descubierto que muchos pacientes no tienen ninguna mutación en la estructura del ADN sino que los genes que controlan la proliferación de las células están hipermetilados. Cuando estos genes, llamados “supresores de tumor” se silencian, la célula crece de manera descontrolada. Por ello una línea de investigación muy prometedora es el desarrollo de fármacos que reviertan esta hipermetilación y devuelvan a la célula a su estado normal. Hoy en día ya existen algunos tratamientos basados en este fenómeno pero tienen numerosos efectos secundarios. Además de estudiar las abejas el grupo del doctor Lyko trabaja mejorando la especificidad de estos medicamentos: investiga mecanismos que los dirijan exclusivamente hacia los tejidos tumorales para que no tengan ningún tipo de efecto sobre las células sanas.

El concepto de cáncer evoluciona, ya no se le puede considerar una única entidad. Los mecanismos que originan un mismo tipo de cáncer en dos pacientes diferentes pueden ser tan distintos como la noche y el día. Esta nueva percepción y los resultados de la investigación más puntera apuntan hacia la terapia personalizada como la solución a esta enfermedad genética. No es ciencia ficción, no es algo impensable, las terapias personalizadas ya existen y en el futuro nos permitirán si no curar el cáncer, al menos convertirlo en una enfermedad crónica.

Imagen: Aunque estas dos abejas parezcan muy distintas no lo son tanto. Abeja obrera (izquierda) y reina (derecha) comparten exactamente los mismos genes, pero no todos se expresan pues algunos están silenciados. El mecanismo que silencia estos genes recibe el nombre de metilación y ocurre también en todas las células del cuerpo humano. Un exceso de metilación en determinados genes puede convertir una célula sana en cancerígena.

Ayer, 9 de julio de 2011, un nueva nación se sumó a la larga lista de estados independientes que pueblan la Tierra. Sudán del Sur es, desde ayer mismo, el cuadragésimo primer país más grande del mundo, con más de seiscientos mil kilómetros cuadrados. Sudán, el país del que se han independizado los sursudaneses, deja de ser el país más grande de África (el honor se lo queda Argelia), y desciende de ser el décimo país más grande del mundo hasta el puesto 16. Por población, Sudán del Sur ocupa el puesto número 94 en el mundo, con poco más de ocho millones de habitantes, situándose entre los Emiratos Árabes y Honduras. Sudán, por su parte, baja del puesto 32 al 40 en la lista de los países más poblados del planeta. El país recién nacido se convierte también en el cuadragésimo quinto país sin salida al mar, uniéndose a sus vecinos etíopes, centroafricanos y ugandeses. En total, Sudán del Sur comparte casi cinco mil kilómetros de fronteras con seis países: Sudán, Etiopía, Uganda, Kenia, la República Democrática del Congo y la República Centroafricana. Hasta aquí la información puramente geográfica, pero, ¿qué viene después?

Celebraciones por la independencia en Juba, capital del país (fuente).

Montar un país desde cero no es una tarea sencilla. Dejando a un lado los enormes problemas económicos, educativos y bélicos que enfrenta el país (sólo en 2011 más de dos mil personas han muerto en choques tribales), un estado necesita himno, bandera, moneda, dominio de Internet, esa clase de cosas. La bandera, como se puede ver en la foto sobre estas líneas, ya es un tema solucionado, se ha usado la del Ejército de Liberación del Pueblo de Sudán, y sus colores representan la paz (el blanco, no deja de ser una ironía que la bandera de una guerrilla incluya una mención cromática a la paz), la tierra (verde), el Nilo (azul, evidentemente) y la gente (el negro). La estrella de cinco puntas (la Estrella de Belén, Sudán del Sur es mayoritariamente cristiano) representa la unidad entre los pueblos y etnias del país. El himno del país lo han compuesto este mismo año profesores y estudiantes de la Universidad de Juba. Se llama South Sudan Oyee!, y glorifica a Dios, la patria y los patriotas que murieron luchando por la independencia.

Celebrando la independencia al estilo futbolero (fuente)

Una de las condiciones para la existencia de un Estado como tal es el reconocimiento internacional. El primer país en reconocer a Sudán del Surfue precisamente Sudán, seguido de Alemania y Egipto. Estados Unidos lo hizo ayer mismo, al igual que China y Gran Bretañajunto con tres docenas de países más, entre ellos España y gran parte de la Unión Europea. El próximo día 13 se debatirá en la ONU la entrada del país en la organización, que será aprobada al día siguiente; la bandera sursudanesa se izará junto con las otras 192 ya existentes en una ceremonia inmediatamente posterior.

La moneda de Sudán del Sur, de momento, sigue siendo la misma que la de su vecino del norte, la libra sudanesa, al igual que los sellos de correos. Durante los próximos meses se comenzarán a valorar los diseños para la libra sursudanesa y para los primeros sellos de correos. Los pasaportes tendrán que esperar a que se resuelvan ciertos acuerdos pendientes con Sudán acerca del derecho de ciudadanía sursudanesa, por lo que, por ahora, también se usarán los del vecino septentrional. Respecto al dominio de Internet, la cosa no es sencilla tampoco. Sudán ya posee el .sd, y el .su, que sería el lógico, estaba asignado a la Unión Soviética. Los sursudaneses han solicitado el .ss (South Sudan), pero las asociaciones mentales con las SS nazis son inevitables, por lo que parece que la solicitud podría ser rechazada.

Pero el problema de definición e identidad más grave al que se enfrenta Sudán del Sur es básicamente el de dónde empieza y acaba su territorio. Sus fronteras, concretamente las que comparte con el país del que se ha independizado. Tres regiones se mantienen en disputa. Dos de ellas (el estado aún sudanés del Nilo Azul, y los Montes Nuba) supuestamente han de celebrar un referéndum para decidir si se unen a Sudán del Sur o permanecen como hasta ahora, mientras que la tercera, Abyei, está en un estado de disputa tal que pone en peligro la misma paz alcanzada en 2005.

Mapa de los dos Sudanes. En azul, Sudán del Sur. En Rojo, los estados del Nilo Azul y Kordofán del Sur, que podrían unirse en un futuro a Sudán del Sur. En amarillo, Abyei.

Abyei fue uno de los puntos de desencuentro más importantes a la hora de alcanzar los acuerdos de paz de 2005. Es una zona que llegó a aportar el 25% de la producción total de petróleo de Sudán y aunque su aportación se ha ido reduciendo y se cree que sus reservas están cerca de agotarse, por ella pasan varios oleoductos que el Norte quiere seguir controlando. La zona estuvo bajo el control del Sur hasta el pasado mes de mayo, cuando, tras una emboscada en la que murieron 22 soldados sudaneses, el ejército de ese país ocupó a sangre y fuego la región, forzando a más de veinte mil personas a huir hacia el sur. Este hecho fue calificado como acto de guerra por el gobierno sursudanés, y ha obligado a posponer el referéndum en la región, que supuestamente iba a ser simultáneo al que se celebró en enero en el territorio sursudanés. Actualmente el proceso está completamente paralizado, y la tensión entre los dos sudanes es enorme.

La ciudad de Abyei (fuente), destruida por completo, en mayo de 2008, tras choques armados entre los dos sudanes. Los treinta mil residentes de la ciudad tuvieron que huir a campos de refugiados hasta mediados de 2009, cuando comenzó la reconstruicción.

¿Qué futuro le espera a un país en el que el 1,8% de la población ha acabado la escuela primaria, en el que las infraestructuras más básicas son una quimera y en el que la mortalidad infantil alcanza el 10%? Es difícil saberlo, y hay análisis para todos los gustos, pero la mayoría son poco halagüeños. En el discurso de proclamación de la independencia el presidente Kiir afirmó que Sudán del Sur no sería un estado fallido, pero el hecho es que son muchos los que creen que así será. La paz, que depende mucho de sus relaciones con su vecino del norte, será el primer paso. A partir de ahí, buena suerte, sursudaneses.

Fuentes y más información: BBC Mundo (2, 3, 4, 5), Wikipedia (2, 3, 4),Washington Post, La Vanguardia, ABC.

Página oficial del Gobierno de Sudán del Sur

Jubanos, un interesante documental de Televisión Española acerca de los sursudaneses que fueron enviados a estudiar a Cuba por John Garang, padre de la independencia del país, y que ahora forman parte de la élite de la nación recién nacida.

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La tierra que nadie quiere, la otra ocasión en la que Fronteras visitó Sudán.